Helen Folasade Adu nasceu em uma cidadezinha nas vizinhanças de Lagos, capital da Nigéria, em 16 de Janeiro de 1959, filha do professor de economia africano Bisi Adu e da enfermeira inglesa Anne Hayes. Quando sua mãe retornou para a Inglaterra, instalou-se com a menininha Helen, de 4 anos, em North End, Londres.

Sua formação musical é de diva da soul music ou do jazz, muito mais do que do pop: ouvia Ray Charles, Marvin Gaye, Nina Simone, Al Green, Aretha Franklin e Billie Holliday. E tinha uma grande influência confessa, da brasileira Astrud Gilberto.

Na adolescência fazia pequenos shows, que conquistavam os ouvintes, gerando expectativas sobre o seu futuro.