Na adolescência, maravilha-se com os experimentos de Ornette Coleman e John Coltrane, e outros músicos do free jazz. Aos 19 anos ingressa na conceituada Berklee School of Music em Boston, onde conhece futuros colaboradores e amigos, como os guitarristas Bill Frisell e John Scofield. Buscava um caminho para incorporar o fogo e a espiritualidade do último período de Coltrane.

Em Berklee teve aulas com Herb Pomeroy e o líder de big band Joe Viola, chefe do Saxophone Deparment, além de Andy McGee que tinha avançados conceitos sobre improvisação.

Em 1998 a Berklee distinguiu Joe Lovano com o título de Doutor.

Berklee School of Music