"A inspiração dele continua viva até hoje, e muito forte. Não só sua música e seu jeito de tocar, mas como ele me abriu a porta e me ensinou a ensinar música a mim mesmo e a encontrar meu caminho no jazz e na música em geral. Ele tinha uma grande coleção de discos com a qual cresci, e aquilo foi belo. Ele era generoso." Joe Lovano sobre seu pai.

Joe veio de uma família jazzística. Seu pai, Tony “Big T” Lovano, era barbeiro de dia e um competente saxofonista a noite, tocando ao lado dos seus irmãos Nick, Joe and Carl. Tony tinha uma enorme discoteca em casa, o menino cresceu brincando no quintal e ouvindo Lester Young, Charlie Parker, Coleman Hawkins e Dexter Gordon. O pai incentivador levava-o para ver músicos se apresentarem em sua cidade natal (Cleveland, Ohio), tais como Sonny Stitt, Dizzy Gillespie e James Moody. Ainda criança, frequentava a cena jazzística local. Joe Lovano começou muito cedo - dizem que já tocava aos 5 anos. Antes mesmo de tirar sua carta de motorista, aos 16 anos, já tinha carteira do Sindicato dos Músicos.

Joe, as a teenager, sitting in with Tony Big T Lovano's Trio
The Beachcomer, 1969