Gartside cresceu no sul do País de Gales e foi membro da Liga Juvenil Comunista em sua adolescência. Durante seus tempos na Liga, conheceu Nial Jinks, o futuro baixista do Scritti Politti. Pouco tempo depois entrou no Colégio de Artes de Leeds, onde conheceu o baterista Tom Morley. Em 1978, Gartside e Morley deixaram a escola e se mudaram para Londres, Gartside convidou Jinks para acompanhá-los e três meses depois da mudança gravou o primeiro single do Scritti Politti, com capa pintada a mão. O single, Skank Bloc Bologna, vendeu surpreendentes 2 mil e quinhentas cópias, todas feitas à mão e chamou a atenção da gravadora independente Rough Trade que aceitou relançar o trabalho com outras 15 mil cópias.

Os Scritti Politti fizeram sua primeira apresentação ao vivo no Acklam Hall em novembro de 1978, tocando um set de quatro músicas (eram todas as músicas que tinham até então), e foram tão bem que a audiência insistiu para que tocassem o set novamente. Soul, funk, reggae, pos-punk, disparavam em todas as direções, tal a explosão de idéias.