Em 1945, Elvis participou de um concurso de novos talentos na "Feira Mississippi-Alabama", onde conquistou o segundo lugar e o prêmio de 5 dólares, mais ingressos para todas as diversões. Elvis, na ocasião, cantou “Old Shep”. No mesmo ano, seu pai o presenteou com um violão, que passou-lhe a companhia constante, inclusive na escola. Elvis e a família se mudaram para Memphis no dia 12 de setembro de 1948. A família Presley morou por um bom tempo em condições precárias. Elvis trabalhou em várias atividades. Foi lanterninha de cinema e motorista de caminhão.

Era tímido nas horas vagas, cantava e tocava seu violão e, eventualmente arriscava alguns acordes ao piano. Reza a lenda que apreciava cantar da penumbra até o breu total. Suas influências musicais foram o pop da época; o country; a música gospel, ouvida na igreja; o R&B, capturado na histórica "Beale Street", em sua adolescência, na cidade de Memphis; além de seu apreço pela música erudita particularmente a ópera. Um de seus maiores ídolos era o tenor Mario Lanza e, naturalmente, cantores gospel como J. D. Sumner, seu preferido.