Apesar do sucesso de seus sambas, Cartola morreu pobre, morando numa casa doada pela Prefeitura do Rio de Janeiro, em 1980.

Completamente envolvido com a música, a cultura, a intelectualidade e o contexto social, o compositor era uma pessoa com profunda elegância e dignidade em suas atitudes. Tinha uma inteligência privilegiada e uma enorme acuidade para perceber o que estava acontecendo em seu entorno com exata percepção do meio em que vivia. No entanto, ele sabia que, por causa da sua aparência e origem, as pessoas não o percebiam.