Os samples de suas músicas usados no rap dos anos 80, trouxe de novo à luz o seu nome, o que permitiu sua volta triunfal em 1986 (no single Unity, gravado com o DJ Afrika Bambaataa). Nesse mesmo ano publicou sua autobiografia e lançou o álbum "Gravity" ao lado de Steve Winwood, Stevie Ray Vaughan e Dan Hartman

Participou de filmes como "Os Irmãos Cara-de-Pau" e "Rocky 4", que tinha na trilha sonora o sucesso "Living in America", que lhe valeu um Grammy em 1987. O sucesso do seu retorno, apresentou James Brown a uma nova geração de fãs.