Em Seattle, aos 16 anos, conheceu Quincy Jones, que tinha apenas 14 na altura. Ensinou-o a compor e a fazer os arranjos às músicas, sem saber que estava criando uma estrela.

Ray emplacou vários sucessos em rhythm and blues nos quatro anos seguintes. "Ele parecia ter 40 anos", disse Quincy Jones, um dos grandes amigos de Ray durante a sua vida. "Ele conhecia tudo. Ele conhecia as mulheres e a música e a vida, porque ele era tão independente."

Em 1949 assinou contrato com a editora DownBeat, na altura sobre a dependência da Swingtime, mudando-se com o seu trio (The McSon Trio) para Los Angeles. Gravou belas músicas, entre as quais “All To Myself Alone” e “Let's Have A Ball”, onde é visível a influência de Nat King Cole.