Haydn, afetuoso mas pouco rigoroso, ganhou de Beethoven o apelido de "Papai Haydn" e teve grande influência sobre o compositor.

Em 1789 matricula-se na Universidade para estudar literatura e filosofia alemãs. Reconhecido como gênio e mestre na improvisação ao piano, por volta de 1794 já era conhecido ao longo da Europa. Em 1796, faz uma série de viagens a Nuremberg, Praga, Dresden, Berlim e regressa a Viena que não torna a abandonar.

Suas primeiras composições refletem a influência clássica de Haydn e Mozart. A emoção que ele exibia, enquanto tocando a própria música, e a intensidade que deu à "8ª Sonata para piano", conhecida como Pathetique, foram fundamentais nestes primeiros trabalhos, em que deu vazão à própria musicalidade dramática.