Em Ipanema Tom já tocava violão quando, aos 13 anos, interessou-se pelo piano. Foi aluno de Lúcia Branco, uma das melhores professoras de música da cidade em sua época, e, a partir de 1941, do alemão Hans-Joachim Koellreutter, mestre de muitos compositores eruditos brasileiros, introdutor da técnica dodecafônica no Brasil. Em 1946 iniciou curso de arquitetura, mas abandonou a carreira para dedicar-se à música. Tocava em bares e inferninhos em Copacabana no início dos anos 50, até que em 1952 foi contratado como arranjador pela gravadora Continental. Além dos arranjos, também tinha a função de transcrever para a pauta as melodias de compositores que não dominavam a escrita musical.

Tom casou-se em primeiras núpcias com Theresa Hermanny, no dia 15 de outubro de 1949, com quem teve 2 filhos: Paulo e Elizabeth. Mais tarde, em 1978, casa-se com Ana Beatriz Lontra com quem teve outros 2 filhos: João Francisco, morto aos 18 anos em acidente no Rio de Janeiro, e Maria Luiza Helena.