Antes de chegar aos 20, já tinha conquistado uma legião de admiradores no meio musical: ela mal chegara aos 22 quando já consagrada meteu o pé na estrada como crooner de grandes orquestras, como as de Count Basie e Artie Shaw.

Em 1939 eletrizou os intelectuais de esquerda de Nova York quando apresentou Strange Fruit, canção contra o linchamento, considerada subversiva pelo FBI. Lançada na primavera daquele ano chegou a vender um milhão de cópias. Nos anos 40, já uma estrela internacional, "jogava dinheiro fora mais depressa do que ganhava".