Em meados de 2005 soube que lhe restavam muito poucas probabilidades de sobreviver.

Morreu no Hospital Cedars-Sinai em Los Angeles em conseqüência de um câncer de pulmão e cerebral.

Stevie Wonder, Diana Ross e outros grandes nomes da música estiveram presentes no funeral em uma missa oficiada pelo reverendo Jesse Jackson, ativista dos direitos civis nos Estados Unidos.